Desde un punto de vista etimológico, el término gerontología deriva del griego geron
(γέρων), viejo, y logia (λογία), tratado; es decir, sería el estudio de la
vejez. Es una voz acuñada por el microbiólogo ruso Iliá Ilich Méchnikov en 1903.
La gerontología podría definirse como la ciencia que estudia el
envejecimiento
en los seres humanos y en las poblaciones.
Las razones que han llevado a la aparición y espectacular desarrollo de esta
disciplina científica se deben a dos hechos cruciales:
- El notable y paulatino envejecimiento que vienen mostrando las sociedades de
los países más desarrollados del planeta.
- Las condiciones de vida que actualmente llevan los mayores (separación de la
familia, situación económica, soledad afectiva).
Es precisamente esta doble causa la que ha hecho que la
gerontología
presente una doble vertiente: científica, estudiando los innumerables aspectos que implica el
envejecimiento, y práctica, aplicando sus conclusiones en la ilimitada esfera de la realidad
social, pues la sociedad reclama medidas de todo tipo para paliar los problemas que conllevan esas
nuevas situaciones que han surgido.
La ciencia gerontológica busca dos grandes fines u objetivos:
- Cuantitativamente hablando, alargar la vida.
- Cualitativamente hablando, mejorar la calidad de vida.
Se ha discutido mucho sobre el status de la gerontología como ciencia, pues no
llega a presentar un corpus teórico propio y definido. Se trataría más bien de un saber o conjunto
de saberes de carácter multidisciplinar, que abarcaría prácticamente todo el conocimiento humano al
servicio de un objetivo temático único: la vejez. Serían ciencias auxiliares: la biología, la
psicología, la medicina, la economía, el urbanismo, la arquitectura, etc., etc., teniendo como
conocimientos básicos los siguientes:
- Biológicos: estudiando los cambios que el envejecimiento produce en la
bioquímica del organismo humano.
- Psicológicos: analizando los cambios que el envejecimiento causa en la
estructura psicológica del ser humano: afectividad, memoria, raciocinio, etc.
- Sociales: cómo influye el envejecimiento en la situación social, las
relaciones interpersonales y la estructura social.
En resumen, la gerontología tendría ante sí el reto de entender esas tres
realidades que son el viejo, la vejez y el envejecimiento.
Pueden establecerse las siguientes ramas de la gerontología:
Biogerontología
La biogerontología también se la conoce como biología del
envejecimiento. Estudia los cambios que la vejez produce en la bioquímica del ser humano,
tomando como sujeto de esa etapa vital al llamado adulto mayor, que sería el hombre de 60 años y
más. La biogerontología da tanta importancia al estudio científico de esos cambios como a un
tratamiento preventivo de los mismos para retardar su aparición. Dentro de esta orientación
anticipativa, destacaríamos dos caminos: la prevención farmacológica y la prevención en aspectos
cotidianos como la dieta, la higiene y la salud mental. Elementos de primera línea en la
investigación biogerontológica serían: la hormesis (fenómeno de respuesta del organismo a las dosis
de ciertos elementos), los antioxidantes, las células madre, los radicales libres, la dieta, la
inmunología y la acción de los telómeros (sección final de los cromosomas).
Psicogerontología
La psicogerontología estudia los efectos del proceso de envejecimiento en
la estructura psicológica del individuo.
Geriatría (Gerontología clínica)
La geriatría sería la rama de la medicina que estudia y trata de remediar
las patologías que se presentan en los adultos mayores, con especial incidencia en las
demencia y en las
depresiones.
A la geriatría también se conoce como gerontología clínica.
Gerontología social
La gerontología social
analiza el impacto que determinados hechos sociales (fundamentalmente, la jubilación) provocan en
la dimensión social del ser humano (menos ingresos, cambios en los roles sociales, sentimientos
provocados por las nuevas situaciones), tratando de compensar los cambios con estrategias que
permitan al individuo seguir participando activamente en la vida social.
Gerontología educativa
La gerontología educativa es un concepto creado por el filósofo alemán
Otto Friedrich Bollnow en 1962 y que desarrollaría una teoría de la educación en las personas
mayores, donde las circunstancias propias de la edad condicionan de una forma especial ese proceso
de aprendizaje.
Gerontología ambiental
La gerontología ambiental estudia la necesidad de actuar en el entorno
físico y social del individuo para que éste pueda desenvolverse más fácilmente, manejando conceptos
como los de accesibilidad, dependencia, etc. |
